El emulador de Intel Itanium que arranca Windows XP 64-bit: reviviendo la arquitectura maldita de Intel

Hace solo unos días hablaba del emulador DEC Alpha que conseguía arrancar Windows NT. Pensaba que eso sería lo más loco que veríamos en emulación este mes. Me equivocaba.

El desarrollador Yufeng Gao, con la colaboración de gdwnldsKSC —el mismo que está detrás del fork actualizado del emulador es40—, ha lanzado la versión 0.1 de un emulador de Intel Itanium (IA-64) que logra arrancar las versiones de Windows diseñadas para esa arquitectura. Hablamos de Windows Server 2003 (build 3790) y Windows XP 64-bit Edition, dos sistemas operativos que, hasta ahora, solo podían ejecutarse en hardware físico que lleva años criando polvo en centros de datos abandonados.

Y el emulador muestra el escritorio con el tema Luna de Windows XP funcionando. No es un boot a línea de comandos, no es un kernel panic simulado — es el escritorio completo, con su barra de tareas, su menú de inicio y todo.

Qué es Itanium y por qué es tan difícil emularlo

Para quien no lo recuerde, Itanium fue la gran apuesta de Intel y Hewlett-Packard en los 2000: una arquitectura de 64 bits completamente nueva, llamada IA-64, que rompía la compatibilidad con todo lo anterior. Lanzada en junio de 2001 y descontinuada oficialmente en enero de 2020, prometía un rendimiento superior para servidores mediante una filosofía llamada EPIC (Explicitly Parallel Instruction Computing), donde el compilador decidía qué instrucciones ejecutar en paralelo en lugar de dejarlo en manos del hardware.

No funcionó. AMD lanzó AMD64 (x86-64), que era una extensión natural del x86, y se comió el mercado de servidores. Los compiladores para IA-64 nunca fueron buenos optimizando el paralelismo EPIC, los procesadores eran carísimos y el ecosistema de software siempre fue terriblemente limitado. HP-UX, OpenVMS y una versión residual de Windows. Eso era todo.

Pero desde el punto de vista técnico, IA-64 es un monstruo de complejidad. No es x86 disfrazado. Es una arquitectura VLIW (Very Long Instruction Word) con 128 registros de propósito general, predicación de instrucciones, especulación avanzada y un sistema de excepciones completamente distinto. Emular eso correctamente —hasta el punto de que un sistema operativo real arranque— es un trabajo de años.

El emulador: cómo funciona y qué puede hacer

El emulador de Gao, cuyo código se publicará próximamente bajo el repositorio TheBrokenPipe/ski en GitHub, está escrito desde cero y se centra en emular únicamente lo necesario para que el sistema operativo host (una máquina x86-64 moderna) pueda ejecutar imágenes de sistemas IA-64 sin modificaciones.

Según las pruebas compartidas por el desarrollador en Discord, el rendimiento es equiparable al de un Intel 486 ejecutándose sobre un procesador Ryzen 5000. Es decir, terriblemente lento para los estándares actuales, pero perfectamente funcional para lo que importa: que el sistema arranque, que los procesos se ejecuten y que el explorador de archivos se renderice.

La versión 0.1 tiene limitaciones obvias: no soporta OpenVMS, HP-UX, Linux ni BSD para Itanium. Solo Windows de momento. Pero hay un detalle adicional que apareció como actualización: existe un fork de QEMU que, según fuentes del mismo hilo, ya consigue arrancar Windows Server 2008 para Itanium. La emulación de IA-64 está avanzando en varios frentes a la vez, y eso es una noticia extraordinaria para la preservación digital.

Aquí hay una captura del emulador ejecutando Windows Server 2003 con el tema Luna, compartida por el propio desarrollador:

La ola de emulación de arquitecturas perdidas

Lo interesante no es solo este emulador. Es el patrón que estamos viendo en los últimos meses. En apenas unas semanas hemos tenido:

• Un emulador de DEC Alpha (es40) que arranca Windows NT 4.0 y versiones de OpenVMS
• Este emulador de Itanium que arranca Windows XP 64-bit y Server 2003
• Un fork de QEMU que ya corre Server 2008 para IA-64

No es casualidad. El hardware original de estas arquitecturas se está muriendo. Los condensadores se secan, las fuentes de alimentación fallan, los discos SCSI de los 90 dejan de girar. Si no hay emuladores funcionales, el software que solo corre en esas plataformas —desde aplicaciones científicas hasta sistemas de control industrial— desaparece para siempre.

Y aquí está lo que hace especial a este proyecto: a diferencia de los emuladores comerciales (que nunca existieron para Itanium, salvo el SKI original de HP, que era propiedad intelectual cerrada), esto es un desarrollo open-source desde el día uno (el código se publicará en cuanto esté limpio). Cualquier persona con un PC x86-64 podrá ejecutar software IA-64 sin depender de hardware de museo.

Por qué importa (y no es solo nostalgia)

Podría pensar que esto es una curiosidad para frikis de la retrocomputación, y en parte lo es. Pero hay una dimensión más profunda. Windows XP 64-bit Edition para Itanium y Windows Server 2003 para IA-64 son dos de los sistemas operativos más difíciles de preservar que existen. No hay máquinas virtuales, no hay imágenes de disco accesibles, no hay documentación pública sobre su funcionamiento interno. Son, para todos los efectos, lost media en el mundo del software.

Que un emulador los haga arrancar significa que ahora se pueden estudiar, diseccionar, documentar. Los investigadores de seguridad pueden buscar vulnerabilidades. Los historiadores del software pueden analizar cómo Microsoft adaptó Windows a una arquitectura que no era x86. Los desarrolladores de sistemas operativos pueden aprender de un diseño radicalmente diferente al que usamos hoy.

Y luego está el factor OpenVMS. HP-UX está muerto, pero OpenVMS sigue vivo —de hecho, hay versiones para x86-64. Pero las cargas de trabajo legacy sobre Itanium aún existen en banca, aviación y sector energético. Tener un emulador que permita migrar desde esas máquinas sin tener que mantener hardware de 2005 encendido es, directamente, ahorrar dinero a empresas que todavía dependen de esos sistemas.

¿Qué viene ahora?

El repositorio prometido en github.com/TheBrokenPipe/ski está en fase de limpieza. El autor ha dicho explícitamente que una vez esté presentable, se publicará. Hasta entonces, la discusión principal está en Twitter/X y en los canales de Discord de emulación donde se anunció el proyecto.

Las prioridades parecen claras según los comentarios del desarrollador: primero, estabilizar el emulador para que Windows funcione sin crasheos. Después, intentar con OpenVMS (que tiene más valor práctico). Linux y BSD para IA-64 quedan en un tercer plano —existen, pero no hay tanta demanda.

Y luego está el fork de QEMU. Si la fundación de QEMU acaba integrando soporte para IA-64 en el troncal, tendríamos un emulador maduro, mantenido y compatible con todo el ecosistema de virtualización moderno. Eso sí sería un punto de inflexión.

De momento, lo que tenemos es a un desarrollador con talento y paciencia regalándonos la oportunidad de ver Windows XP arrancar en una arquitectura que Intel dio por muerta hace seis años. Y a mí, personalmente, me parece una de las noticias tecnológicas más emocionantes del año.