Microsoft libera el código fuente de Comic Chat, el cliente IRC de 1996 que convirtió el chat en cómics y nos regaló Comic Sans

Microsoft ha abierto el código fuente de Comic Chat, su peculiar cliente de IRC de 1996 que transformaba conversaciones en viñetas de cómic automáticas. Treinta años después, el código está disponible en GitHub bajo licencia MIT, con versiones modernizadas que compilan en sistemas actuales. Y no es solo nostalgia: es una lección de cómo la misma Microsoft que odiaba el open source terminó liberando hasta sus experimentos más olvidados.

El chat que decidía cómo se veía tu conversación

Corría 1996. Internet era texto verde sobre fondo negro, BBS, IRC con fuentes monoespaciadas. Y entonces llegó Comic Chat. En lugar de mostrar mensajes como texto plano, los convertía en tiras cómicas automáticas. Los participantes aparecían como personajes ilustrados, los diálogos en bocadillos, y las expresiones faciales se generaban de lo que escribías. Si tecleabas "me encanta esa idea", el personaje podía señalarse a sí mismo. Si sonaba enfadado, el muñeco fruncía el ceño.

David "DJ" Kurlander, desde el grupo de Microsoft Research Virtual Worlds Group, concibió la idea en 1995 y la desarrolló en Visual C++ 4.0 con MFC. El proyecto se presentó en SIGGRAPH '96 con un paper que describía el sistema como un experimento de construcción e ilustración automática de conversaciones. Básicamente, Comic Chat tomaba decisiones editoriales en tiempo real sobre cómo representar una conversación visualmente. Sin IA generativa, sin transformers: pura lógica programada a base de reglas.

Y funcionaba. Era extraño, ambicioso, caótico. Pero funcionaba.

Jim Woodring: el artista que dio cara al chat

La parte visual no la hizo Microsoft. Recayó en Jim Woodring, historietista independiente de culto. Sus personajes psicodélicos —Frank, Manhog, el cerdo-pulpo— llevaban años publicándose en la escena underground. El equipo de Kurlander le pasaba transcripciones reales de sesiones de chat para que las ilustrara, y luego usaban los dibujos para decidir si la idea tenía futuro. La tenía.

Woodring diseñó los personajes, las poses, los gestos, las expresiones faciales, la distribución de viñetas. Cada elemento del cómic estaba predefinido y el software los ensamblaba según el estado de ánimo de la conversación. Un cómic único generado en tiempo real, sin intervención humana. Suena a IA generativa, pero era 1996.

Comic Sans no nació para documentos. Nació para esto

La ironía es que Comic Sans —la fuente más amada y odiada de Internet— no se creó para documentos infantiles, carteles de colegios, ni señales de hospitales. La diseñó Vincent Connare en 1994 para los bocadillos de diálogo de Comic Chat. Necesitaba una fuente informal, con aspecto de letra manuscrita, que encajara con los dibujos de Woodring. Comic Sans encontró su primer hogar en Comic Chat, que se lanzó con Internet Explorer 3 en 1996.

Comic Sans se coló en Windows 95, después en todo Microsoft Office, y el mundo hizo el resto. Pero su primer hogar, su razón de ser original, fue un chat de los 90 que convertía conversaciones en historietas. Treinta años después, el código que la usó por primera vez está en GitHub.

6 años para conseguir un sí

La historia de Robert Standefer es lo que más me enganchó de todo esto. Este ingeniero de Microsoft pasó seis años navegando la burocracia interna para conseguir que alguien escuchara su propuesta de liberar el código. Seis años de approvals, cambios de prioridades, "no es estratégico", "eso es muy antiguo". Hasta que el timing coincidió: el lugar correcto, el momento correcto, y Scott Hanselman empujando desde dentro. El propio Standefer lo contó en Hacker News: "cómo sucedió esto es una historia muy interesante que abarca seis años".

Lo reconozco, he estado en situaciones parecidas. No en Microsoft, obviamente, pero hay algo universal en tener una idea que sabes que vale la pena y pasarte años intentando que alguien con poder diga que sí. Standefer lo consiguió.

El repositorio en GitHub incluye el código original de 1996 (encontrado en backups de cintas de 1998) y una versión modernizada que compila en sistemas actuales. 18 commits, 611 estrellas en menos de 24 horas, 744 puntos en Hacker News con 160 comentarios de gente que usó el programa y recordaba aquellos tiempos.

Lo que nadie te dijo sobre Comic Chat

El código trae el cliente original v1.0 de agosto de 1996, la versión 2.5 beta-1 modernizada, scripts de build, documentación con tipografías, y un flujo de trabajo de compilación que permite construir el proyecto exactamente como estaba hace 30 años. Todo bajo licencia MIT, listo para forkear, estudiar o compilar.

Y luego está el legado cultural. El webcómic Jerk City (hoy Bonequest) nació usando Comic Chat como motor gráfico. Su autor creó tiras diarias durante años, generaba las viñetas con el programa y después las retocaba a mano. Más de 10.000 cómics con una herramienta que Microsoft regalaba con Internet Explorer 3.